ものの本を開けると、タイ東北部であるイサーンについては貧しさや未開発をイメージさせる表記が目立つ。それはもっともなことだし、実際タイ人同士のイメージでも似たような部分はある。ただ、十把一絡げにイサーンといってもその領域は広大で、コラート（ナコーン・ラーチャシーマー）からコーンケーン、ウドーン・ターニー、ノーンカーイと鉄道あるいは国道２号を北上してきた人々は「ちょっと抱いていたイメージと違うじゃないか」と思うかもしれない。このイサーン北上の旅は、各町の性格がそれぞれ特徴的で面白い。
それぞれどういった街であるのかは各項に分担するとして、ノーンカーイは北にラオスを控え、その首都ヴィエンチャンとのひっきりなしの交易があることから、タイの中でも穏やかでおっとりした空気が流れているように思う。ただ、ラオスに入国してしまうと「穏やか」だとか「おっとり」だとか言うレヴェルをタイの尺度で計ろうとすると、測定可能値を振り切ってしまう可能性がある。ラオス人の場合、初めて接すると「寝ているのと起きているのとにあまり落差のない人々だな」というくらいののんびりさににまでなってしまう。
観光ずれしてもいず、旅行者が不審者に思えてしまうくらいの土地でもない場所が、僕は好きだ。そこにいつもより少しだけ澱み気味な時間やまったりとした空間があれば、つい長居してしまいそうだ。この街をラオスへのアクセス・ゲートウェイだと通り過ぎてしまうのは惜しい。大河メー・ナーム・コーン（メコン川）の沿岸は、どうしてこんなにも落ち着いた街を演出させるのか。そのことを河畔で思いを馳せてみるのも一考だ。
